Разработка 30-мм семиствольной пушки GAU-8A была начата фирмой General Electric в 1971 г. Пушка предназначалась специально для штурмовика А-10А.

В феврале 1974 г. фирма General Electric приступила к производству предсерийной партии пушек GAU-8A. В мае 1975 г. были успешно завершены летные огневые испытания пушки GAU-8A. Результаты испытаний показали, что установка и применение пушки на А-10А не оказывают отрицательного влияния на управляемость самолета. Одним из основных факторов, проверяемых испытаниями на совместимость пушки с самолетом, являлось влияние силы отдачи на самолет при стрельбе. По расчетам сила отдачи пушки должна была быть около 7700 кг, фактически при огневых испытаниях она составила около 6800 кг.

В ходе испытаний стрельба велась с высоким и низким темпом стрельбы при скоростях полета 300-740 км/ч на высоте от 850 до 3900 м и перегрузках самолета до четырехкратной.

В ходе испытаний, проведенных на авиабазе Неллис в штате Невада были выполнены 24 захода штурмовика А-10А на 15 типов мишеней, семь из которых были разрушены, а остальные выведены из строя. Стрельба велась с темпом 2000 выст/мин и 4200 выст/мин на дальности 1800 м. Стоит отметить, что эти данные из американской печати, и, соответственно, не исключена возможность дезинформации. Кроме того, летчики детально изучили полигон, танки были неподвижны, погода идеальная, противодействия ни огневого, ни пассивного (постановка дымовых завес) Lпротивник¦ не оказывал.

Пушка GAU-8A размещается вдоль продольной оси самолета и смещена к левому борту на 0,3 м. Она работает по принципу Гатлинга, имеет гидравлический внешний привод и беззвеньевую систему подачи патронов. Магазин барабанного типа вмещает 1350 патронов.

Стреляные гильзы собираются на борту самолета в контейнер барабанного типа и могут использоваться вторично. Образующиеся при стрельбе пороховые газы не должны попадать в воздухозаборники двигателей, поэтому пушки размещаются в носовой части фюзеляжа, а двигатели смещаются к хвостовой части. Однако при проведении (в марте 1974 г.) летных огневых испытаний пушки GAU-8A, установленной на самолете А-10А, трижды отмечалась ненормальная работа двигателей самолета, вызванная попаданием в них пороховых газов, образующихся при стрельбе. Представители фирмы считают, что эта проблема не вызывает опасений и может быть устранена путем установки на самолете компенсатора для отклонения пороховых газов в сторону.

Для обеспечения более полного сгорания метательного состава внутри стволов (чтобы исключить догорание пороховых газов перед самолетом) к нему добавляется азотнокислый калий. Эта добавка либо вводится в метательный состав, либо в отдельном пластмассовом пакетике вкладывается в патрон.

Пушка GAU-8A выпускается в двух вариантах: для двух- и одноместного самолетов А-10А. По сравнению с пушечной системой одноместного самолета магазин для боеприпасов пушки, предназначенный для двухместного, укорочен с 492 до 408 мм.

Привод ствольного блока и системы питания работает от двух гидравлических моторов, использующих гидросистему самолета. Оба двигателя вместе вырабатывают мощность в 77 л.с. (57,4 кВт), необходимую для стрельбы на максимальной скорострельностью. Если один из моторов выходит из строя, то стрельба осуществляется со скоростью в 2100 выст/мин.

О конструктивном совершенстве пушечной системы GAU-8A можно судить по величине такой важной характеристика, как доля массы снарядов в массе всей пушечной установки. Она достигает 32% (у пушки М61А1 составляет всего 19%). Это было достигнуто за счет внедрения алюминиевых гильз за место стальных и латунных. Наряды так же имеют пластиковые ведущие пояски, применение которых увеличивает время экспуатации стволов.

Питание пушки производится осколочно-фугасными и бронебойными боеприпасами:

• осколочно-фугасные снаряды PGU-13/B оснащаются стандартными взрывателями М505, 56 гр. взрывчатого вещества, самоликвидатором и осколкообразующим материалом, эффективным против легкобронированных машин и укрепленных пунктов; начальная скорость 1080 м/c, вес патрона 890 гр., вес снаряда 363 гр., эффективная дальность стрельбы по наземным целям 3000 метров
• подкалиберные бронебойные снаряды PGU-14/B изготавливаются из обедненного урана, начальная скорость 1250 м/с. Подкалиберный снаряд на дистанции 1200 м пробивает по нормали 50-мм броню
• учебные снаряды PGU-15/B воспроизводят баллистику осколочно-фугасных снарядов

Стандартным боекомплектом являются 1100 30-мм ОФ и бронебойных снарядов в соотношении 1:4. Т.е. на один осколочно-фуганый снаряд приходиться 4 снаряда из обедненного урана. Снаряды PGU-14/B являются основным боеприпасов в боевых условиях.

Обедненный уран является результатом обогащения природного урана, используемого в качестве топлива в атомных реакторах. Природный уран состоит в основном из смеси двух изотопов Уран-235 (U235) и Уран-238 (Uran238) в пропорции 0.7 и 99.3. Для реакторов необходим Уран-235, следовательно производится обогащение Урана-235 за счет Урана-238. Уран-238 становится обедненным (ОУ), его радиоактивность составляет 70% от природного урана. Период полураспада ОУ 4,5 биллиона лет. Каждый снаряд содержит около 300 гр. ОУ, остальная часть выполняется из титана.

Во время операции "Буря в пустыне" штурмовики А-10 ВВС США использовали снаряды PGU-14/B. 148 самолетов, базировавшихся в Саудовской Аравии, выполнили 8077 боевых вылетов. Было истрачено 783514 снаряда PGU-14/B. Исходя из того, что каждый снаряд содержит около 300 гр. обедненного урана, ВВС США разбросали над Персидским заливом около 259 тонн ОУ.

Погрузка беззвеньвых боеприпасов - функция специализированного наземного комплекса ALS (Ammunition Loading System). ALS напоминает барабанный магазин и систему питания пушки GAU-8. Загрузка новых снарядов и выгрузка использованных осуществляется одновременно. Время перезарядки состовляет около 13 минут.

Режим стрельбы GAU-8A при максимальном темпе - десять двухсекундных очередей с минутным охлаждением (воздушным) между очередями.

При эксплуатации самолета А-10А было установлено, что при стрельбе из пушки пороховые газы засасываются в двигатель и не догоревшие частицы пороха откладываются на лопатках вентилятора и компрессора двигателя. Скопление недогоревших частиц после каждых 1000 выстрелов снижает тягу двигателя на 1%. Общее снижение тяги с настрелом доходило до 10%, что увеличивало
вероятность срыва потока с лопаток компрессора и двигателей.

Чтобы двигатель не заглох при стрельбе из пушки, в двигатели самолета А-10А в 1981 году были встроены запальные устройства, воспламеняющие педогоревших частицы пороха. В результате скопление частиц пороха в значительной степени предотвращалось. Электроцепь запальных устройств включается одновременно с нажатием кнопки стрельбы и остается включенной в течение
30 с после прекращения стрельбы. После введения запальных устройств двигатели самолетов при оперативных и испытательных полетах не глохли (расстреляно примерно 400 тыс. выстрелов).

Для уменьшения вероятности срыва потока с лопаток компрессора при тренировочных полетах самолетов А-10А были введены следующие ограничения:

• из пушки разрешена стрельба только короткими очередями и только с низкой (2100 выстр./мин) скорострельностью
• обязательная промывка двигателя после каждых 2600-3000 выстрелов мыльным раствором для удаления сажи с лопаток вентилятора и компрессора