Оценка потенциального ущерба, который способны были нанести авиационные пулеметы винтовочного калибра, состоявшие на вооружении армейской авиации, к концу 30-х годов привели к неутешительным выводам. Старые пулеметы Виккерс-Е, выпускаемые в Японии под обозначением Тип 89 модель 2 и являющиеся основой наступательного вооружения японской армейской авиации в течение 10 лет, уже не отвечали требованиям времени. Боевые действия с китайской и советской авиацией, которые вела японская армия с 1937 года, ясно показали, что легкие пулеметы уже не способны эффективно бороться с новейшими скоростными самолетами противника, прочность и живучесть которых значительно выросли по сравнению с фанерно-перкалевыми бипланами 20-х годов. Более того, даже планы перевооружения армейской авиации на более мощные и скорострельные немецкие пулеметы MG.15 и MG.17, лицензия на которые была закуплена в 1938 году, не обещали качественного скачка. Ввиду этого, от наступательной синхронной версии MG.17 было решено отказаться, ограничившись лишь турельным MG.15, а в части наступательного вооружения сосредоточиться сразу на более мощных крупнокалиберных системах. С 1939 года армейские оружейные компании сосредоточились на разработках таких систем и поисках зарубежных образцов. Калибр будущего оружия был определен в 11 – 13 мм. Единственным крупнокалиберным пулеметом, выпускаемым в Японии в больших количествах был морской зенитный Тип 93 калибра 13.2 мм – копия французского Hotchkiss mle 1930. Но слишком ярко выраженный антагонизм между армией и флотом привел к тому, что Тип 93 даже не рассматривался в качестве базы для разработки авиационного оружия.

В разработках приняли участие армейские арсеналы Кокура, Нагоя и частная компания "Chu:ou Ko:gyou KK", возглавляемая наиболее плодовитым японским конструктором-оружейником генералом Киджиро Намбу (Kijiro Nambu).

Проект крупнокалиберного авиапулемета получил индексホ-100 ("Хо" - с порядковым номером серии – от слова 大砲 – Taihō – пушка ввиду того, что по японской идентификационной системе оружие калибра более 11 мм считалось пушкой). При этом арсенал Кокура получил индекс проекта Но-101, арсенал Нагоя – Но-102, а проект Намбу – Но-103.

Пулемет Ho-101Koh

Попытки японцев получить информацию о новейшем немецком пулемете MG.131 не увенчались успехом. Но на рубеже 1939 – 40 гг. в Японии наступило некоторое охлаждение отношений с Германией, что было связано с боевыми действиями с СССР на Халхин Голе, а в этот период времени СССР был важным стратегическим союзником нацистской Германии. Впрочем, это продолжалось не долго, но тем не менее, немцы отказались предоставить лицензию на MG.131 под предлогом того, что пулемет является новейшей разработкой и не подлежит продажам за рубеж.

В результате, арсеналы Кокура и Нагоя обратили свои взоры к другому члену Оси – фашистской Италии, благо собственных итальянских разработок было достаточно и были они на тот момент достаточно прогрессивными и передовыми. Примерно в то же время технический отдел штаба Японской Императорской авиации Koku Hombu определился с типом будущего боеприпаса. Собственно, выбор был не богат. Рассматривался американский патрон Браунинг 50 BMG 12,7×99 мм, немецкий Маузер 13x92 SR и итальянский Брэда 12.7x81 SR, являвшейся в свою очередь копией британского полудюймового патрона Виккерс. Французский патрон Гочкисс 13.2х99, который уже давно выпускался флотом как 13.2 Type 93 даже не рассматривался в качестве варианта. Американский патрон посчитали излишне мощным, от немецкого отказались по вышеизложенным причинам и выбор остановили на итальянском патроне. В немалой степени на выбор повлияло то, что в отличие от американского патрона итальянский боеприпас комплектовался разрывными пулями, в какой-то степени подменявший пушечный боеприпас большего калибра.

Инженеры арсенала Кокура в своем проекте взяли за базу итальянский пулемет Скотти (Scotti M1933) калибра 12.7 мм. Итальянский пулемет, работавший на основе газоотвода был достаточно легким и компактным, обладал прекрасными характеристиками и высокой скорострельностью. Японские инженеры в проекте Но-101, скопировав механику пулемета, по каким-то причинам отказались от оригинальной ленточной подачи и разработали в первую очередь турельную версию пулемета с дисковым магазином. При этом существовали по крайней мере две версии пулемета Но-101 – Koh и Otsu. Обе были выполнены для подвижных установок, но Но-101Koh комплектовалась двумя ручками "а-ля Максим" с гашеткой посередине, а Но-101Otsu пистолетной рукояткой со спусковым крючком.

Арсенал в Нагоя работая над своим проектом Но-102, ориентировался на разработках концерна Брэда. В своем монументальном труде Джордж Чинн предполагает что проект Но-102 базировался на итальянском пулемете Breda S.A.F.A.T калибра 12.7 мм, однако, если судить по немногочисленным сохранившимся фотографиям проекта Но-102, скорее всего за базу был взят более ранний итальянский пулемет Breda модель 1930 года, изначально винтовочного калибра. Информации о проекте Но-102 почти не сохранилось, известно, что автоматика пулемета работала на коротком ходе ствола. Были разработаны параллельно две версии – с ленточным питанием для стационарных установок и с дисковым магазином емкостью 35 патронов для турельных установок.

Пулемет Ho-102 с ленточной подачей

Проекты Но-101 и Но-102 были выполнены в виде прототипов и проходили интенсивные испытания в 1940 – 1941 году, но были отвергнуты армией в пользу третьего участника конкурса – вездесущего генерала Намбу с проектом Но-103.

В отличие от конкурентов Киджиро Намбу взял за базу американский пулемет Browning .50 М1921. В лучших японских традициях того времени обошлись без лицензии просто скопировав конструкцию американского пулемета. К началу 40-х пулемет Браунинга модель 1921 года уже считался прошедшим этапом в Америке. Выпуск ее в США был свернут в пользу более совершенного М2, а выпущенные к тому времени пулеметы активно продавались по всему миру. Некоторое количество крупнокалиберных М1921 было захвачено японскими войсками в Китае и знаменитая и исключительно удачная система была просто скопирована Намбу без особых проблем. Единственное отличие от прототипа заключалось в переработке каморы патронника под итальянский патрон, а поскольку патрон был несколько менее мощным по сравнению с американским, темп стрельбы оружия, автоматика которого работала за счет короткого отката ствола, неизбежно бы снизилась. Чтобы компенсировать недостаточную энергию отдачи менее мощного патрона, Намбу пришлось применить дульный ускоритель – чашку на конце ствола. Пороховые газы, выходящие из ствола при выстреле, мгновенно расширяяся в этой чашке, воздействовали на дульный срез, толкая его назад. Другим конструктивным отличием от американского прототипа являлось то, что спусковой механизм пулемета мог быть отрегулирован так, чтобы оружие могло работать не только с закрытого (как у прототипа) затвора, но и с открытого. Подача ленты не могла быть изменена в полевых условиях, а предполагала только заводскую модификацию Но-103Ko (правая) и Но-103 Оцу (левая). Масляно-гидравлический буфер на американце был заменен на пружинный – видимо японцы посчитали, что для гашения отдачи менее мощного патрона обычного пружинного буфера будет достаточно. Ствол длиной 810 мм имел 7 винтовых левосторонних нарезов.

Японская версия Браунинга оказалась победителем, что и не удивительно, благодаря заложенному потенциалу американского изобретателя. Легкий, компактный, надежный и скорострельный пулемет был принят на вооружение Императорской армейской авиации как Но-103 или Тип 1 осенью 1941 года. Нельзя, конечно, сказать, что у него не было недостатков. Как и все системы Браунинга, он с трудом поддавался синхронизации с изрядной потерей скорострельности. К тому же, менее мощный патрон по сравнению с "родным" американским существенно снижал дульную энергию залпа.

Пулемет Ho-103

Первым самолетом, получившим на вооружение новый пулемет, стал новейший истребитель Накадзима Ki-43. Правда, в первых сериях Ki-43 комплектовался лишь одним пулеметом Но-103. Установленный над двигателем крупнокалиберный синхронный пулемет оснащался синхронизатором, который на отдельных режимах работы мотора снизал практический темп стрельбы с исходных 900 выстр/мин до обескураживающее низких 400!.. Привыкшие к значительно большей плотности огня японские летчики предпочитали второй синхронный пулемет сохранить винтовочного калибра – более привычный и скорострельный Виккерс – Тип 89 модель 2. Впоследствии, правда, логика боев взяла свое и "Хаябусы" уже несли пару новых 12.7-мм Но-103, а пилоты приноровившись к новому оружию старались в бою использовать оптимальные режимы мотора, не столь существенно сказывающиеся на падении темпа стрельбы.

По мере втягивания Японии в мясорубку Тихоокеанских сражений, потребности в крупнокалиберном авиапулемете росли. Фирма "Chu:ou Ko:gyou KK", не справляющаяся со все возраставшим объемом заказов передала права на производство пулемета государственным арсеналам Кокура и Нагоя, которые стали основными производителями Но-103.

Применение Но-103 на армейских самолетах было очень широко. Практически все японские истребители военного выпуска имели на вооружении несколько этих пулеметов как в синхронном, так и в крыльевом исполнении. К сожалению, существенное падение скорострельности в синхронном варианте сопровождало это оружие в течение всего срока его эксплуатации. Даже более поздняя разработка пушки Но-5, также разработанная на базе конструкции Браунинга, в меньшей степени страдала от этого недостатка.

Пулемет Ho-104

Потребность в турельном варианте крупнокалиберного пулемета заставил Киджиро Намбу выпустить и подвижную модификацию, получившую обозначение Но-104. Оборонительный подвижный Но-104 получил пистолетную рукоятку со спусковым крючком, несколько измененный лентоприемник и дульный ускоритель другой формы. Пулемет оснащался новым рефлекторным прицелом и иногда комплектовался плечевыми и поясными упорами. Впервые Но-104 был применен в верхней башенной установке бомбардировщика Ki-21-II, а массово начал устанавливаться в стрелковых установках бомбардировщика Ki-49 и Ki-67. Применялся также в оборонительных установках штурмовика Ki-102 и ряде других армейских самолетов второй половины войны. Характерно, что индекс турельного пулемета Но-104 как-то не прижился в японской армейской авиации и подвижную модификацию по инерции продолжали обозначать Но-103.

Бронебойно-трассирующие патроны 12.7х81SR для пулеметов Но-103

Патроны 12.7х81SR для пулеметов Но-103 выпускались на Токийском арсенале следующего ассортимента:

• Инертный, массой 33 г., маркировался розовым кольцом вокруг капсуля на донце гильзы.

• Инертный трассирующий; маркировался зеленым кольцом вокруг капсуля на донце гильзы.

• Бронебойно-трассирующие трех разновидностей, массой пули 35.4 г, отличались цветом трассы – белого, красного или чередующимся бело-красным следом; маркировались цветными кольцами вокруг капсуля соответственно черным или бело-зеленым.

• Фугасно-зажигательный двух видов Ма-102 без взрывателя, детонация которого происходила от удара о цель и Ма-103, котором присутствовал взрыватель. Пули весили 37 грамм и содержали 0.8 г. пентрита.