Ручной пулемет, чья толстая черная "труба" на сошках знакома многим по фильмам о гражданской войне, был для своего времени замечательным оружием. Сочетание малого веса, простоты и надежности конструкции со скорострельностью обеспечили ему быстрое распространение во многих странах мира. Пулемет широко использовался в качестве пехотного, но не меньшую известность получили его авиационные варианты.

Создатель пулемета полковник Айзек Льюис (Isaak N. Lewis) был ведущим специалистом по вооружению Армии США. Он получил образование в военной академии "Вест Пойнт", которую окончил в 1884 году. В 1911 г. Льюис стал начальником артиллерийской школы в форте "Монро", где получил мировое признание в качестве специалиста по механике и электротехнике. С приближением момента увольнения из армии полковник начал работать консультантом в компании ААС (Automatic Arms Company) в штате Огайо.

В течение ряда лет Льюис трудился над созданием легкого пулемета, автоматика которого действовала за счет энергии пороховых газов. В то время фирма ААС купила права на пулемет, созданный доктором Семюелом МакКлином. Технические решения МакКлина Льюис использовал при разработке своего пулемета. За право выпускать пулемет конструкции Льюиса фирма ААС передала ему контрольный пакет акций и контроль над производством и распространением. Спустя два года Льюис создал пулемет с дисковым магазином и воздушным охлаждением ствола. Автоматика пулемета работала по принципу отвода газов. При выстреле газы проходили через отверстие в стволе и давили на поршень. Поршень, отходя назад, проворачивал зубчатой рейкой шестерню спиральной (как в часах) возвратной пружины и таким образом заводил ее.

Одновременно стойка на штоке поворачивала затвор и выводила его боевые выступы из кольцевого паза затворной коробки. При дальнейшем движении поршня с затвором из казенника извлекалась гильза, которая затем выбрасывалась наружу отражателем. Выступ затвора, действуя на подаватель, поворачивал магазин и подавал очередной патрон к приемному окну. После отхода частей назад возвратная пружина раскручивалась и посылала шток с затвором вперед. Затвор захватывал очередной патрон и посылал его в патронник. Подаватель поворачивался вправо и заскакивал за очередной выступ магазина. Стойка штока, двигаясь по прорези затвора, поворачивала его, боевые выступы заходили в пазы коробки, боек ударника разбивал капсюль и производил следующий выстрел.

Одной из проблем любого автоматического оружия является интенсивное выделение тепла при стрельбе. Для решения этой проблемы Льюис придумал оригинальную воздушную систему охлаждения. Ствол пулемета был заключен в алюминиевый радиатор, закрытый большим цилиндрическим кожухом.

Во время стрельбы пороховые газы, вылетавшие из ствола на большой скорости, затягивали внутрь кожуха воздух, который, проходя по каналам радиатора, отбирал у него тепло. Но, несмотря на то, что данная конструкция охлаждала ствол, очереди длиной более 20 выстрелов приводили к его перегреву, и требовалось делать перерыв. Дисковый магазин емкостью в 47 патронов расстреливался всего за шесть секунд, но считалось, что этого достаточно, так как пустой магазин легко заменялся.

В ходе службы в вооруженных силах США Льюис неоднократно выходил со своими изобретениями к командованию, но не находил понимания. Он осознавал, что предвзятое отношение армейского начальства к изобретателям - "выскочкам" работает против него. Поэтому Льюис решил использовать иной подход.

В местечке Колледж Парк, штат Мэриленд, размещался "разведывательный авиакорпус", укомплектованный несколькими бипланами "Райт". Им командовал старый знакомый Льюиса капитан Де Форрест Чендлер. Льюис объяснил ему свою идею нового оружия и предложил принять участие в первых воздушных испытаниях пулемета. Чендлер с большим энтузиазмом взялся за дело. К испытаниям привлекли пилота лейтенанта Де Уитта Миллинга.

Льюис проинформировал о своем проекте заинтересованных офицеров, и 2 июня 1912 года деревянный биплан поднялся в воздух. Чендлер выпустил очередь по полотну, растянутому на траве перед ангаром. Остаток боекомплекта он расстрелял по близлежащему пруду. Этот исторический полет широко освещался в прессе, но армейское командование было крайне возмущено тем, что Льюис даже не известил его заранее об этом событии. Однако полет получил широкую огласку, и Льюису предложили провести официальные испытания его пулемета. Испытания прошли успешно, однако пулемет вновь был отвергнут, так как Артиллерийское управление уже сделало выбор в пользу французского пулемета "Бене-Мерсье", во многом уступавшего системе Льюиса, вдобавок использовавшего неудобные жесткие ленты-обоймы. К тому времени Льюис уволился из рядов армии США и перебрался в Европу.

Предложение Льюиса о демонстрации его пулемета было принято группой бельгийских бизнесменов. Пулемет показал себя с хорошей стороны, в результате было подписано соглашение, согласно которому создавалась новая компания "Армз аутоматик Льюис" (Armes Automatic Lewis) для выпуска пулеметов Льюиса в Европе. Однако единственным производителем, способным предложить необходимые производственные мощности, была английская фирма "Бермингем Смолл Армз" (BSA), с которой и подписали договор. Завод в Бернингеме начал готовить производственную оснастку.

С помощью отдела BSA по связям с общественностью Льюис договорился о публичной демонстрации воздушной стрельбы из своего пулемета. Показ состоялся на стрелковом полигоне в Бизли 27 ноября 1913 года. Самолет известного летчика Грехема Уайта оборудовали дополнительным сиденьем для стрелка, которое занял бельгиец лейтенант Стеллингверф. Пилотировал машину Маркус Ментон. В назначенное время биплан вошел в зону полигона на высоте 120 метров, и Стеллингверф открыл огонь по квадратной мишени размером 7,5 метра. Результаты этой и последующих стрельб подтвердили заявления Льюиса - в среднем по 28 попаданий в цель из каждого патронного диска.

Фирма BSA получила заказы на пробные партии пулемета от военных ведомств Англии, Бельгии, России, а также ряда других стран. Специалисты по вооружению из Вулиджа провели тщательные испытания. Несмотря на проблему с перегревом ствола, пулемет в целом оценили положительно и рекомендовали его к принятию на вооружение. В том же году пулемет был официально принят бельгийской армией.

Важное значение в судьбе "Льюиса" имели пробные воздушные стрельбы, проведенные британским Королевским Воздушным Корпусом (RFC - Royal Flight Corps) и Королевской Морской Авиационной Службой (RNAS - Royal Navy Air Service). После них стало очевидно, что пулемет системы Льюиса являлся одним из лучших кандидатов на роль авиационного вооружения. Однако Военное Министерство Великобритании проявило осторожность, и фирме BSA пришлось начать отгрузку уже произведенных партий пулеметов в Россию и Бельгию. Ориентируясь на перспективу большой войны в Европе, руководство BSA приняло решение расширить производство и заказало новые станки в США.

Буквально накануне войны, в июне 1914 года военное министерство и Адмиралтейство Великобритании, как бы "очнувшись", в срочном порядке заказали 10 пулеметов Льюиса, а через две недели еще 45. Сразу после начала боевых действий BSA получила заказ на 200 пулеметов, производство которых тогда осуществлялось с темпом 25 штук в неделю. А после того, как "Льюис пехотный", состоявший на вооружении бельгийской армии, блестяще проявил себя в боях (немцы, столкнувшись с этим грозным оружием, прозвали его "гремучей змеей"), заявки на новые пулеметы посыпались как из рога изобилия.

Вскоре стало ясно, что BSA в одиночку не осилить нарастающий вал заказов, поэтому англичане совместно с канадцами заказали 12000 пулеметов у крупной американской оружейной фирмы "Сэвидж Армз Компани". К концу 1915 года новые производственные цеха в Бернингеме заработали на полную мощность и выпуск пулеметов "Льюис" достиг там 300 штук в неделю.

Конструкция пехотного варианта "Льюиса" практически не изменялась до конца Первой мировой войны. Но для использования в авиации пулемет начал интенсивно модернизироваться. Первым изменением стала замена винтовочного приклада рукояткой по типу "Максима", более удобной при обращении с пулеметом, закрепленным на стрелковой турели. Тем более, что в этом случае его не требовалось упирать в плечо для парирования отдачи.

Массивная "труба" кожуха радиатора мешала стрелку прицеливаться, так как из-за большой парусности пулемет подвергался сильному давлению воздушного потока. Вскоре выяснилось, что из-за обдува воздухом в полете ствол менее подвержен перегреву, чем на земле, и от неуклюжего кожуха отказались, хотя сам радиатор остался.

Также выяснилось, что стреляные гильзы, вылетавшие за борт, повреждали полотняную обшивку самолета, а у машин с задним расположением двигателя - еще и винт. В строевых частях начали самостоятельно оборудовать пулеметы мешками или коробками для сбора гильз. После получения официальной жалобы фирма BSA начала выпуск мешков-гильзосборников для турельных вариантов "Льюиса" емкостью в 94 гильзы. Но для интенсивного боя емкость оказалась недостаточной, и ее увеличили до 330 гильз.

Дисковый двухрядный магазин на 47 патронов также оказался слишком мал для воздушной стрельбы, так как часто менять его в толстых рукавицах на пронизывающем ветру было весьма проблематично. Для облегчения жизни стрелков в 1916 году создали новый четырехрядный магазин на 97 патронов. Магазин оснастили ручкой, позволявшей осуществлять его замену одной рукой.

В ходе эксплуатации "льюисов" нередко случались повреждения газового цилиндра, находившегося под стволом. Для его защиты ствол и цилиндр были закрыты легкой металлической трубой диаметром 2,5 дюйма (6,25 см). Данная доработка, а также ряд других были произведены специалистами фирмы BSA в ноябре 1915 года. Модифицированный вариант пулемета "Льюис" Mk.II запустили в серийное производство в середине 1916 года.

Принцип действия пулемета не позволял использовать его с синхронизатором. Следовательно, для стрельбы вперед линию огня требовалось направлять вне зоны ометания воздушного винта. Как правило, на истребителях-бипланах "Льюис" закрепляли стойках-кронштейнах над верхним крылом. Поначалу замена магазинов в таких установках представляла собой опасный "акробатический трюк". Летчик должен был, отстегнув привязные ремни и убрав ноги с педалей, встать в кабине во весь рост, зажать ручку управления между ног и в таком положении снять пустой магазин, а на его место установить полней. Понятно, что в условиях воздушного боя заниматься подобными манипуляциями было просто невозможно.

В 1916 году для удобства замены магазинов в Англии было создано специальное приспособление. Его изобретателем считается сержант Фостер из 11-го дивизиона RFC. Это установка или "лафет Фостера"  представляла собой дугообразный рельс, на котором крепился пулемет и по которому его можно было сдвигать назад-вниз. Для замены магазина летчик разблокировал на рельсе замок держателя и притягивал пулемет на себя до упора. В данном положении магазин легко сменялся, причем сделать эти можно было одной рукой, не уставая с кресла. Такими установками оснащались, в частности, широко распространенные британские истребители RAF SE.5a.

В России примерно в это же время появилась аналогичная установка для истребителей "Ньюпор", разработанная инженером Иорданом. Но в ней пулемет не опускался в кабину по направляющей, а отклонялся назад на шарнире.

В 1915 году пулемет "Льюис" стал стандартным оборонительным вооружением самолетов Королевского Воздушного Корпуса и морской авиации Великобритании, а также французских ВВС. Пулемет также очень ценили германские авиаторы, которые охотно снимали их с разбитых и трофейных самолетов Антанты и использовали на своих машинах.

Между тем, пулемет Льюиса, как и любая техника, имел свои недостатки. В полете при низких температурах нередко замерзала смазка. Газовый цилиндр требовал чистки после каждых 600 выстрелов, иначе поршень заклинивало. По-прежнему сохранялась опасность перегрева ствола при стрельбе длинными очередями, но в ходе воздушных схваток стрелки нередко забывали об этом, что приводило к отказам оружия.

В Королевской Морской Авиационной Службе использовался несколько другой вариант "Льюиса", чем в RFC. Во многих дивизионах радиаторы с пулеметов снимались, а для защиты газового цилиндра ставили стальной кожух. Доработанные таким образом пулеметы успешно эксплуатировались.

В 1917 году специалисты RFC пришли к выводу, что флотский вариант пулемета значительно легче и обладает меньшим воздушным сопротивлением, чем "Льюис" Mk.II. Доработки флотских специалистов, а также ряд других, позволявших снизить массу оружия и повысить скорострельность, решили внедрить в новой модификации пулемета "Льюис" Mk III. Данный вариант получил широкое распространение в военно-воздушных силах различных стран на протяжении последующих 20 лет. "Льюисы", состоявшие на вооружении в России и США, использовали патрон калибром 7,62 мм, в то время как Франция, Италия и Япония использовали стандартный британский патрон 0,303 (7,7-мм).

Из-за увеличенного до 750-850 выстрелов в минуту темпа стрельбы у новой модификации участились отказы и ускорился износ механизмов. А возросшие высоты полетов обострили проблему с замерзанием смазки. В результате к началу тридцатых годов XX века "Льюис" уже считался морально устаревшим и недостаточно надежным оружием.

В 1936 году ему на смену в британских Королевских ВВС пришел более совершенный и надежный "Виккерс" К. Но даже в ходе Второй мировой войны пулеметы Льюиса на зенитных турелях еще нередко использовались в ПВО Великобритании.

Турельные пулеметы "Льюис", как правило, оснащали обычными кольцевыми прицелами, на смену которым позже пришли кольцевые прицелы с флюгерной подвижной мушкой конструкции лейтенанта Нормана. Флюгерный прицел учитывал собственную скорость самолета, что позволяло прицеливаться более точно.




 

ТТХ:

Модификация	Lewis Mk.I(II)	Lewis Mk.III
Длина, мм	1280	1080
Длина ствола, мм	670	610
Калибр, мм	7.7	7.7
Скорострельность, выст/мин	550	550-850
Вес, кг	11.5	7.7

Доп. информация :

Фотографии:  Пехотный вариант пулемета Льюиса  Первый вариант авиационного варианта пулемета Льюиса - Lewis Mk I  Lewis Mk II с мешком гильзосборником и магазином на 47 патронов    Lewis Mk III с флюгерным прицелом Нормана  Пилот Маркус Ментон и лейтенант Стеллингверф перед испытательным полетом на пробные стрельбы. Англия, полигон Бизли, 27 ноября 1913 г.  Замена магазина у Lewis Mk II на установке Фостера  Avro 504 с пулеметом  Lewis Mk II на установке Фостера  Sopwith Camel с двумя Lewis Mk III на верхнем крыле (фото: Сергей Арчаков)    Sopwith Camel с двумя Lewis Mk III на верхнем крыле (фото: Сергей Арчаков) Полковник И. Льюис

Список источников:

Авиамастер. Денис Евстафьев. Его называли гремучей змеей

Уголок неба. 2004