В 1934 году научно-производственное отделение государственного арсенала "Manufacture d'Armes de Châtellerault", сокращенно МАС, завершило разработку нового авиационного пулемета, призванного заменить состоящий на вооружении пулемет "Darne" образца 1922/33 года. Пулемет, получивший обозначение МАС1934, под тот же винтовочный патрон 7.5×54mm MAS mod. 1929 выпускался в двух версиях – "type tourelle" - турельный с коробчатым магазином на 100 патронов и фиксированный, крыльевой "type aile" с барабанным магазином на 300 и 500 патронов. Надежного синхронизатора до начала 2-й мировой войны на пулемет МАС1934 создать не удалось, поэтому все фиксированные варианты пулемета устанавливались в крыле.

Через несколько лет, осознав, что магазинное питание не слишком удобно для перезарядки была разработана модификация пулемета под ленточное питание MAC 1934 M39, которую устанавливали на последних французских истребителях МS.406; MB.151 и D.520. Пулемет оказался простым, легким и надежным. Однако не мог работать в условиях низких температур на большой высоте. Поэтому на новейших французских самолетах пришлось устанавливать специальные обогреватели. Сильно снижало эффективность пулемета и отсутствие синхронизатора.

Перед самой войной на Шательро началось проектирование крупнокалиберной версии пулемета МАС. Рассматривался вариант под 11-мм (11x59R Gras) и 13.2-мм (13.2x99 Mle 1930 Hotchkiss ) патроны, но к началу 2-й мировой войны и падения Франции работы завершены не были.

История этого пулемета началась вскоре после окончания 1-й мировой войны, когда французы внезапно осознали, что несмотря на массу перспективных опытных разработок, безнадежно отстали от остальных стран в области разработки автоматического авиационного вооружения.

Как и многие другие разработки в разных странах история создания пулемета была захватывающей от обилия пиара, вранья и разочарований, прежде чем оружие стало действительно надежным и боеспособным.

Местом для разработки нового пулемета был выбран государственный арсенал Шательро, а многие технические решения конструкции было решено заимствовать у новейших пулеметов "Berthier" отечественной разработки и американского "Browning".

Первый прототип появился в 1921 году, но лишь в 1926 году пулемет "Châtellerault" был официально принят на вооружение французской армии. Но даже после этого в конструкцию постоянно вносились новые и новые изменения, придавая ей все большее сходство с пулеметом Браунинга. Пожалуй, единственное принципиальное отличие было в применение коробчатых магазинов на 30 патронов вставляемых сверху.

Сразу же было признано, что старый винтовочный патрон 8x50 R Lebel не оптимален для использования в автоматическом оружии, кроме того он имел неудовлетворительные баллистические характеристики и мощность, а наличие у его гильзы фланца (закраины) существенно усложняло конструкцию механизмов автоматики пулеметов и снижало надежность их работы. Поэтому в начале 20-х годов специально под новый пулемет был разработан новый винтовочный патрон 7.5х58 мм МАS М1924С на базе немецкого 7.92х57 Маузер. К слову сказать, новый патрон, был очень близок по габаритам к немецкому патрону Маузера, которые широко использовались во французской армии в трофейных пулеметах Максима, и попытки по ошибке зарядить патрон калибра 7.92 мм в оружие калибра 7.5мм привели к серьезным проблемам, связанным с повреждением или даже разрушением оружия и травмам стрелков.

Пулемет "Châtellerault", получивший обозначение МАС Мle1924, работал на принципе газоотвода. Темп стрельбы мог регулироваться стрелком за счет изменения степени сжатия буфера. В пулемете имелось два спусковых крючка, предназначенных для одиночного и автоматического огня.

Пулемет весил чуть более 9 кг, но был достаточно сложным с точки зрения технологичности, насыщенным деталями и сравнительно дорогим.

Французы, тяготевшие к экономии, не спешили делать заказы для своей армии, однако была развернута широкая компания по продвижению нового пулемета на внешнем рынке среди дружественных держав и потенциальных союзников. Военным атташе в таких странах было поручено распространять благоприятные отчеты о характеристиках пулемета "Châtellerault" еще до завершения полного комплекса испытаний.

7.5-мм пулемет MAC 1934 type T.02

Так, в 1925 г. югославское правительство объявило тендер на поставку пулеметов, в котором участвовало несколько европейских производителей пулеметов. Французский пулемет фирмы "Hotchkiss" показал лучшие результаты и югославы были уже готовы подписать контракт, когда французский атташе предложил им пулемет "Шательро" за смехотворно низкую цену в 2000 франков, что примерно соответствует цене чуть более 1000 euro по курсу начала 21 века. Не смотря на то, что пулемет "Шательро" не участвовал в конкурсе, были включены все государственные рычаги воздействия и югославам дали понять, что пулемет прошел все испытания во Франции.

Югославская комиссия была направлена во Францию для уточнений, где с удивлением узнала, что заявленная цена не может быть удовлетворена, хотя она все же была ниже рыночной на подобные пулеметы. Кроме того, югославов ждал еще один сюрприз, что в реалии ни "Châtellerault", ни "Hotchkiss" не были запущены в массовую серию и в результате отказались от французского оружия вообще.

Еще хуже дело обстояло с румынами, которые также примерно в то же время проводили конкурс на поставку пулеметов. Во время демонстрации пулемета "Châtellerault" румынской закупочной комиссии произошел взрыв патрона в приемнике, в результате которого был тяжело ранен румынский военный, производивший стрельбу, а еще несколько членов комиссии получили легкие ранения.

Характерно, что уже после начала поставок пулемета "Châtellerault" во французскую армию подобные инциденты со взрывом патрона стали иметь место и у французов. Причем несколько человек получили тяжелые ранения. Государственная комиссия, лоббирующая пулемет, первое время списывала эти случаи на некачественные боеприпасы, но когда частота повторения подобных инцидентов достигла завидного постоянства, военные потребовали убрать из частей новые пулеметы, предпочтя им тяжелые устаревшие, но зато более надежные и безотказные Гочкиссы.

Таким образом, для французских чиновников стало очевидным, что с принятием на вооружение сырого пулемета МАС Мle1924 сильно поторопились. Пулемет даже у французских военных заработал стойкую репутацию ненадежного и опасного в эксплуатации оружия. Требовалась срочная переработка конструкции.

7.5-мм пулемет MAC 1934A

Это было серьезным ударом по самолюбию и гордости французских военных инженеров, которые, как оказалось, были не в состоянии скопировать "Berthier" или "Browning". Положение осложнялось большой шумихой в прессе, поскольку рекламная компания и пиар пулемета Шательро была развернута поистине грандиозного масштаба. Пулемет, разработка которого велась в строжайшей тайне, на этапе испытаний и внедрения в серию журналистами был объявлен чуть не самым совершенным в мире.

Так, в статье газеты "Эхо Парижа" (Paris Echo) от 6 февраля 1924 г. писалось:

"Пулемет системы Шательро, изобретение французского артиллерийского офицера ... равен или превосходит своих конкурентов по всем боевым параметрам… при том, что он значительно легче любого аналогичного пулемета мира… Любой новобранец легко освоит его… В настоящее время заводы по производству пулемета Шательро работают сверхурочно, чтобы оснастить новым оружием французскую пехоту…французские власти считают его наиболее эффективным оружием в любой армии мира. Вскоре каждый французский солдат будет оснащен новым оружием…"

Можно себе представить какая шумиха поднялась в прессе после заявления военных о качествах и надежности нового оружия.

Для исправления положения дел была предпринята программа модернизации пулемета. Проведенные в срочном порядке исследовательские и конструкторские работы привели к созданию модифицированного пулемета Мle 1924/1929 с измененной конструкцией ствола и патронника и нового патрона с укороченной на 4 мм гильзой, ставшим стандартным винтовочным патроном во французской армии, обозначаемым как 7.5×54 мм MAS mod. 1929 или иначе Мle1929С.

Механизмы автоматики пулемета Мle1924/1929 работали за счет использования энергии пороховых газов, отводимых через боковое отверстие в стенке ствола.

7.5-мм пулемет MAC 1934 Mle 39

Пулемет состоит из следующих основных частей и механизмов: ствола; ствольной коробки; затыльника с прикладом; спусковой коробки; сошки; магазинной коробки; запирающего, ударного, спускового и замедлительного механизмов.

Запирание канала ствола производится перекашиванием затвора в вертикальной плоскости. Перекос затвора при запирании достигается благодаря соединению его с затворной рамой при помощи двух сережек, расположенных с правой и левой сторон.

Ударный механизм ударникового типа; ударник наглухо заделан в стойке затворной рамы.

Спусковой механизм позволяет вести одиночный и автоматический огонь. Он собран в спусковой коробке. Ведение одиночного или автоматического огня достигается наличием двух спусковых крючков: заднего – для автоматического, и переднего – для одиночного огня. Предохранитель флажкового типа; флажок предохранителя расположен с правой стороны спусковой коробки; при включении предохранителя его ось запирает передний и задний спусковые крючки.

Питание пулемета патронами производится из приставного коробчатого магазина на 30 патронов, присоединяемого сверху ствольной коробки.

Пулемет имеет секторный прицел, вместо прорези на прицельной планке расположен откидной диоптр. Использование диоптра несколько уменьшило поле зрения, и без того ограниченное вследствие установки магазина на ствольной коробке.

Охлаждение ствола пулемета воздушное. Конструкцией пулемета не предусмотрена возможность смены ствола в боевой обстановке. В передней части ствола закреплена складывающаяся двуногая сошка.

7.5-мм пулемет MAC 1934T

Автоматика, как уже отмечалось выше, работала за счет энергии пороховых газов, отводящихся через газоотводную трубку, ход газового поршня - длинный. Ствол соединялся со ствольной коробкой резьбой и фиксировался флажковым замыкателем, снабжался коническим перфорированным пламегасителем. Ствольная коробка сзади закрывалась затыльником с прикладом, фиксировавшимся замыкателем - использование флажковых замыкателей вообще характерно для этого пулемета.

Выстрел производился с заднего шептала. При приходе затворной рамы в крайнее переднее положение ударник, заделанный в ее стойке, разбивал капсюль патрона. Стреляная гильза выбрасывалась через правое окно коробки. В заднем положении затвор ударялся о стержень буферной пружины инерционного механического замедлителя темпа стрельбы, смонтированного в затыльнике, а затворная рама ударялась о толкатель и верхнее плечо рычага замедлителя. Толкатель освобождал рычаг, тот поворачивался и захватывал боевой взвод затворной рамы. Сравнительно массивный толкатель отходил назад, сжимая свою пружину, затем под ее давление возвращался вперед, поворачивал рычаг, освобождая боевой взвод затворной рамы, и та снова шла вперед.

Серийное производство пулемета этой "улучшенной" версии пулемета начали в 1930 г. на заводах MAC (Шательро) и Manufacture d'Armes de St Etienne (MAS, Сент-Этьен) и продолжали до 1940 г. Маркировка включала надпись "Mle 1924/29" и заводской номер, выбитые на правой стороне ствольной коробки. Хотя Mle 1924/29 признали в войсках удачным, введя по одному пулемету на отделение, закупка шла медленно. Деньги на новые вооружения отпускали неохотно, значительную долю бюджета съедала Линия Мажино. Но она же требовала и станковый пулемет: ее казематы имели от двух до 15 казематных установок с бронещитами под один пулемет, капониры "ансамблей" -по четыре пулемета.

В связи с этим разработали "крепостную" модификацию пулемета Mle 1931 (Mle 1931 С1) с удлиненным стволом и дисковым магазином на 150 патронов. Сейчас бы такой пулемет назвали бы единым. Тогда эта версия получила обозначение Chatellerault "Танк/бронеавтомобиль/крепость Модель 1931". Иногда, также встречается название этого пулемета "Reibel" в честь полковника Рейбеля, управлявшего в то время государственным арсеналом Шательро.

Схема пневматического привода барабанного магазина пулемета МАС 1934

Темп стрельбы повысили до 600 выстр./мин, оставили только спусковой крючок для непрерывного огня, предохранитель исключили. Отражение стреляной гильзы производилось вниз.

Принудительная система охлаждения впрыскивала в патронник порцию воды после извлечения гильзы - ценность такой системы так и осталась неясной. Такую же модификацию массой 16,3 кг (без системы принудительного охлаждения) использовали в качестве танкового пулемета. Существовала также мотоциклетная установка пулемета "Шательро".

Пулемет MAC Mle1931 унаследовал газоотводную автоматику (с длинным ходом расположенного под стволом газового поршня и запиранием перекосом затвора) и общее устройство от своего более легкого прародителя, однако имел существенно более тяжелый ствол, рассчитанный на более напряженные режимы стрельбы. Кроме того, он не имел замедлителя темпа стрельбы и дополнительного спускового крючка, обеспечивавшего огонь одиночными выстрелами.

Ствольная коробка была значительно переконструирована из-за измененной схемы питания – патроны подавались сбоку (справа или слева, в зависимости от модификации), из многорядных дисковых магазинов, располагавшихся в вертикальной плоскости на соответствующем боку ствольной коробки. Выброс стреляных гильз осуществлялся вниз, через специальный вертикальный короб, к которому, как правило, присоединялся рукав для отвода гильз или матерчатый гильзоуловитель. В штатном варианте пулемет не имел прицельных приспособлений, они располагались на танковой или казематной установке. К затыльнику пулемета, как правило, крепился металлический плечевой упор, органы управления огнем включали в себя пистолетную рукоятку характерной изогнутой вперед формы и спусковой крючок.

В 1934 году версия пулемета MAC Mle1931 практически без изменений поступила на вооружение французской авиации под обозначением МАС 1934. Авиационную версию адаптировали для установки в крыло самолета ("type aile" или МАС 1934А ) под него были спроектированы громоздкие барабанные магазины на 300 или 500 патронов (к слову, это были самые объемные магазины за всю прошлую и будущую историю автоматического оружия), из-за чего в истребителях пришлось располагать пулеметы боком, а не вписывающиеся в профиль крыла магазины закрывать специальными наростами-обтекателями. Причем, привод подачи патронов из таких магазинов осуществлялся посредством пневматического привода, вращавшего барабан через зубчатую пару. Вторая версия – турельная ("type tourelle" или МАС 1934Т) для оборонительных установок бомбардировщиков. На ней сохранили барабанный магазин на 150 патронов, но позднее спроектировали более компактный коробчатый на 100 патронов.

Турельный вариант МАС1934Т

Темп стрельбы был увеличен. Во всех французских справочниках того времени и более поздних указывался темп стрельбы 1450 – 1600 выстр/мин. Хотя по экспертным оценкам иностранных специалистов он не превышал 1200 – 1300 выстр/мин.

Осознавая неудобство использования магазинной системы питания патронами, специалисты Шательро интенсивно работали над ленточной подачей боеприпасов. Но работы велись неспешно и лишь после начала боевых действий в Испании, французы смогли изучить советский пулемет ШКАС, после чего ленточная подача советской конструкции была просто скопирована. В результате появилась версия пулемета Chatellerault МАС 1934 Mle39 с ленточной подачей. Использовалась как матерчатая лента, так и металлическая. В остальном конструкция пулемета не изменилась.

Также велись работы над синхронной версией пулемета, опытные варианты пулемета с синхронизатором появились еще в 1934 году, однако до самого начала войны отладить работу синхронизатора так и не смогли.

В целом пулемет МАС1934 показал себя достаточно надежным оружием, хотя и не лишенным недостатков. Однако, к началу 2-й мировой войны в большинстве стран уже пришли к выводу, что винтовочный калибр не является эффективным для борьбы с современными самолетами.

Не могли не знать об этом и во Франции, но инертность в принятии решений на государственном уровне, недостатки финансирования и неспешность в разработках не позволили довести до ума версии крупнокалиберных пулеметов фирмы Chatellerault.

Пулеметы Шательро активно использовались во многих странах. Германия, захватившая большое количество станковых пулеметов MAC Mle1931 с удовольствием использовала их под обозначением 7.5mm leMG116(f) в частях вермахта.

Авиационная версия же пулемета стала основой вооружения предвоенного поколения французских истребителей и бомбардировщиков, устанавливаясь практически на все самолеты французских ВВС.