Еще в 1933 г. фирма Rheinmetall приступила к проведению значительных опытно-конструкторских работ в области создания крупнокалиберных авиационных пулеметов. Новое оружие предназначалось для вооружения новейших истребителей с целью завоевания господства в воздухе. Опытные исследования велись в строжайшей тайне, чтобы у потенциальных противников сложилось мнение, что ВВС Германии имеют на вооружении только пулеметы винтовочного калибра 7,92-мм.

В том же, 1933 году на фирме был разработан новый патрон 13х64b, под который и были начаты разработки нового оружия. К слову, данный патрон стал, пожалуй, самым слабым в своем классе из всех серийных крупнокалиберных патронов в мире, что было обусловлено малой высотой гильзы, с соответственно, малой массой порохового заряда, и относительно небольшой массой самого снаряда.

В 1938 г. итогом работ концерна Рейнметалл стал весьма компактный крупнокалиберный авиационный пулемет MG.131 (в соответствии с принятой в Германии системой обозначений того периода - оружие 13-мм калибра, 1-я модель), разработанный в турельном, синхронном и крыльевом вариантах. Конструкция и принцип действия нового оружия были аналогичны пулеметам MG.15 и MG.17. Доводка и внедрение в серию нового пулемета продолжалось три года и лишь в сентябре 1941 года новое оружие было официально принято на вооружение.

Автоматика 13-мм авиационного пулемета MG.131, работала по принципу использования отдачи ствола с его коротким ходом. Запирание осуществлялось поворотом муфты ствола. Охлаждение ствола - воздушное. Особенность этого пулемета состояла в том, что впервые немцам удалось заменить ударный механизм электрозапалом. Теперь воспламенение капсюля, вернее электрозапальной втулки, патрона производилось только электрическим импульсом. Подводка электротока от бортовой 24-вольтовой сети самолета к капсюлю осуществлялась изолированным контактом, смонтированным в чашечке затвора. Подобным новшеством немецкие конструкторы попытались обеспечить повышение скорострельности пулемета за счет уменьшения времени для воспламенения порохового заряда патрона. Но усложнение оружия и боеприпасов к нему позволило лишь ненамного повысить практическую скорострельность. К слову сказать, что японцы, закупившие лицензию на производство пулемета MG.131, отказались от электрозапала, и в своей версии флотского пулемета Тип 2 применили классический ударный механизм, ничуть не проиграв в скорострельности.

Спусковой механизм, смонтированный в спусковой коробке, позволял вести только автоматическую стрельбу. Предохранитель флажкового типа располагался с левой стороны спусковой коробки с пистолетной рукояткой управления огнем в случае использования оружия в турельном варианте. Пулемет MG.131 имел ускорительный механизм рычажного типа и буферное устройство в затыльнике, которые, наряду с использованием системы электровоспламенения капсюля позволили довести темп стрельбы из оружия до 930 выстр/мин. Подающий механизм - ползункового типа. Подача ленты осуществлялась за полный цикл движения подвижных частей автоматики. Приемник MG.131 допускал двустороннюю подачу гибкой металлической ленты с полузамкнутым звеном, причем подача патронов в патронник осуществлялась прямая, что обеспечивало плавное движение ленты, практически без задержек. Изменение направления движения ленты достигалось перестановкой некоторых деталей подающего механизма. Для облегчения перезаряжания пулемет MG.131 имел специальный электро-пневматический механизм заряжания, который можно было смонтировать с правой или с левой стороны ствольной коробки, который использовался в синхронных и крыльевых вариантах MG.131.

К концу 1941 года были разработаны несколько модификаций пулемета:

1. MG.131a - турельный с ручной зарядкой, правосторонняя подача ленты.

2. MG.131b - турельный с ручной зарядкой, левосторонняя подача ленты.

3. MG.131с - фиксированный с пневматической перезарядкой и электромагнитным спусковым механизмом (MA 131), правосторонняя подача ленты.

4. MG.131d - фиксированный с пневматической перезарядкой и электромагнитным спусковым механизмом (MA 131), левосторонняя подача ленты.

5. MG.131е - фиксированный с электрическим зарядным устройством (ED 131) и электроспуском (ЕА 131), правосторонняя подача ленты.

6. MG.131f - фиксированный с электрическим зарядным устройством (ED 131) и электроспуском (ЕА 131), левосторонняя подача ленты.

7. MG.131g - турельный вариант, аналог MG.131a, разработки фирмы Кригхофф с разъемом для подключения электрозапала от бортовой сети самолета. Правосторонняя подача ленты.

8. MG.131h – турельный вариант, как и MG.131g, но с левосторонней подачей ленты.

Ранние модели турельных пулеметов MG.131a и MG.131b комплектовались классическим ударноспусковым механизмом и использовали патроны с капсульным воспламенением со стальной гильзой, покрытой лаком. Эти модели использовались в одиночных турельных и шкворневых установках с ручным управлением на бомбардировщиках и транспортных самолетах. Остальные версии уже имели электрозапальное устройство и патроны с электрозапальной втулкой вместо капсуля, гильза которых изготавливалась из латуни или стали с омеднением. Они применялись в неподвижных синхронных и крыльевых наступательных установках, а также в механизированных оборонительных турелях.

Крупнокалиберный пулемет MG.131 является одним из немногих образцов германского авиационного стрелкового оружия, для которого характерны относительная сложность устройства и неудобство в эксплуатации. Неправильная его разборка и сборка чаще всего вела к порче или поломке деталей. Справедливости ради, стоит отметить, что это - оценка советских специалистов, которые ругали немцев за сложность технологии почти в каждой удачной системе. Видимо, у немцев, в отличие от русских, такие детали не считались особо сложными.

Реально пулемет MG.131 был весьма компактным и легким оружием, по массо-габаритным параметрам сравнимым с оружием винтовочных калибров. К объективным недостаткам пулемета относилась малая мощность слабого патрона, что в купе с малой массой снаряда и малой начальной скоростью давало в итоге суммарную энергию залпа почти в два раза меньшую, чем, например, у нашего пулемета Березина или американского Браунинга. К тому же не слишком удачная форма снаряда способствовала плохой внешней баллистике оружия. Снаряд быстро терял скорость. Если у нашего УБ энергия пули со 100 до 1000 метров падала чуть более, чем в 2 раза, и стрельба до 500-600 метров была вполне эффективной, то MG.131 на 1000 метрах терял энергию более чем в 7 раз, посему стрельба на дистанциях более 300 метров не имела смысла в принципе.

Видимо, осознавая эти недостатки в Рейнметалл в 1940 году были предприняты шаги по модернизации пулемета с целью повышения баллистических свойств оружия. Разработка оружия с форсированными баллистическими характеристиками на базе пулемета MG.131 велась с начала 1940 года. Одним из вариантов был 7.92-мм пулемет MG.131/8, который использовал патрон 7,92 x 82 мм, представлявший собой модификацию штатной гильзы 13х64, обжатой до винтовочной 7.92-мм пули. При сохранении порохового заряда от крупнокалиберного оружия, масса пули была снижена в 3.5 раза - 11.55 г вместо 38 граммов. Таким образом достигалось значительное увеличение начальной скорости (1130 - 1160 м/с) и прицельной дальности оружия, чему также способствовало увеличение длины ствола с 550 мм до 870 мм. И, хотя убойное действие винтовочного калибра было невелико, прицельная дальность по немецким отчетам составляла до 800 метров, что считалось достаточным для ведения заградительного огня из оборонительных установок бомбардировщиков. В конце 1940 года пулеметы MG.131/8 устанавливались в спаренную дистанционно-управляемую турель FDL 131/4 и проходили испытания на одном из прототипов бомбардировщика Ju.288.

Еще более необычным решением повышения баллистики пулемета MG.131 был проект „Viereck" MG.131/L1111, представлявший собой оружие с коническим каналом ствола, диаметр которого уменьшался от каморы к срезу. Благодаря этому обеспечивалось наиболее полное использование давления пороховых газов на дно снаряда, и соответственно достигалась большая начальная скорость. Для стрельбы использовались специальные снаряды такой же конструкции, что и у 28/20-мм противотанкового ружья PzB 41. Снаряды имели специальную конструкцию ведущей части, допускающую уменьшение ее диаметра по мере продвижения снаряда по коническому каналу ствола.

Первый вариант MG.131/14/10, калибра 14 мм у патронника и 10 мм у среза ствола, проходил испытания в ноябре 1940 года. В процессе была достигнута начальная скорость 1380 м/с. Однако уже на дистанциях в 400 м скорость полета пули уменьшалась до 520 м / сек. . На больших высотах, при большем разрежении воздуха и, соответственно, меньшем сопротивлении, падение скорости было значительно меньше. Так, на 6000 м начальная скорость пули составляла 1415 м/сек., которая на дистанции в 400 метров уменьшалась до 830 м/с.

Второй вариант MG.131/14/9, переменного калибра, соответственно с 14 до 9 мм, проходил испытания в январе 1941 года. Впрочем, столь экстравагантные системы, не смотря на революционную конструкцию, развития не получили и были интересны лишь с точки зрения технического решения.

Параллельно с разработками революционных проектов повышения характеристик пулемета MG.131 на Рейнметалл с 1939 года прорабатывался проект нового крупнокалиберного авиационного пулемета, получившего обозначение MG.132, позднее, с введением в Германии новой системы обозначений, переименованный в MG.110. Проект пулемета предполагал газоотводную автоматику и разрабатывался под новый, более мощный патрон 13х92.5b, 38-граммовый снаряд которого покидал бы ствол с расчетной скоростью 1000-1100 м/с при технической скорострельности 1200 выстрелов в минуту. Правда, разработка MG.132 / MG.110 имела достаточно низкий приоритет и велась по остаточному принципу и, так и не выйдя за проектную стадию, была свернута к 1943 году.

В итоге, пулемет MG.131 остался базовым среднекалиберным авиационным оружием до самого конца войны. Он устанавливался в качестве синхронного вооружения над капотом истребителей Мессершмитт Bf-109 и Фокке-Вульф FW-190 начиная с 1942 года. Также массово применялся в различных оборонительных турелях бомбардировщиков и транспортников от полуоткрытых ручных на Хейнкеле He-111 и "линзовых" на Юнкерсе Ju-88, до различных механизированных башенных установок, например одинарная электрофицированная застекленная турель DL 131-1 (Drehringlafette - поворотная установка), которую массово устанавливали на бомбардировщиках Ju-188; Do-217; транспортных самолетах Ju-52; Ju-352; Me-323 и многих других.

Были также разработаны несколько проектов дистанционно-управляемых установок под пулеметы MG.131.

Наиболее известной и узнаваемой была одинарная электрофицированная дистанционно-управляемая установка FDSL 131/1B (Ferngerichtete Drehringseitenlafette - дословно, дистанционно-управляемая поворотная бортовая установка ), которую устанавливали по бортам истребителей Ме-210 и Ме-410.

Одинарные FDL 131 и спаренные FDL 131 Z (Fernbedienbare Drehlafette - дистанционно-управляемая поворотная установка) устанавливались на бомбардировщиках Хейнкель Не-177.

Были также разработаны гидравлические турели HDL 131 (Hydraulische Drehlafette - гидравлическая поворотная установка). На одном из поздних экспериментальных вариантов бомбардировщика Хейнкель Не-177А-6/R2 (V22) в хвосте была смотрирована четырехствольная дистанционно-управляемая гидравлическая башня HDL 131 V.

Дистанционно-управляемая гидравлическая спаренная установка FHL 131Z с вертикальным расположением двух стволов MG.131 устанавливалась на бомбардировщиках Ju 288 и Ju-388 и комплектовалась механизмом удаленного управления FA 15 (Fernantrieb - дословно "удаленное управление").

В целом, пулемет MG.131, несмотря на умеренную мощность, оказался достаточно эффективным и популярным оружием. Производство его на различных заводах продолжалось до конца 1944 года. Общий объем выпуска пулемета составлял более 60 тыс штук. К 1945 году на складах оставалось еще 8132 пулемётов и 25 млн. патронов к ним. В конце войны невостребованные в авиации пулеметы изымались со складов и передавались в наземные части. При этом систему электровоспламенения пулемета, меняли на стандартный ударно-спусковой механизм, пулемет комплектовали сошками и плечевым упором.

В номенклатуру боеприпасов авиационных пулеметов MG. 131 входили 13-мм пулеметные патроны с разнообразными типами пуль:

1. Осколочно-зажигательно-трассирующий (дневной) массой 34 грамма – окраска корпуса желтого цвета с красной полоской у пояска. Взрыватель инерционно-ударного действия (AZ 1531 или AZ 1532). Разрывной заряд – 0,9 гр., флегматизированный ТЭН. Зажигательный состав – термитного типа весом 0,3гр.

2. Осколочно-зажигательно-трассирующий (ночной) массой 34 грамма – окраска корпуса желтого цвета с темно-красной полоской у пояска. Различается от первого составом трассера. Взрыватель инерционно-ударного действия (AZ 1531 или AZ 1532). Разрывной заряд – 0,9 гр., флегматизированный ТЭН. Зажигательный состав – термитного типа весом 0,3гр.

3. Бронебойно-трассирующий (дневной) массой 38.5 грамм – корпус стальной, термоупрочненный с острым кончиком, окраска корпуса черного цвета с белой, желтой или светло-красной полоской у пояска. Взрыватель и разрывной заряд отсутствуют. В донной части расположен трассер.

4. Бронебойно-трассирующий (ночной) массой 38.5 грамм – корпус стальной, термоупрочненный с острым кончиком, окраска корпуса черного цвета с темно-красной полоской у пояска. Различается от первого составом трассера. Взрыватель и разрывной заряд отсутствуют. В донной части расположен трассер.

5. Бронебойно-зажигательный массой 38.5 грамм – корпус стальной, термоупрочненный с острым кончиком, окраска корпуса черного цвета с белой полоской у кончика и белыми буквами "Ph". Взрыватель и разрывной заряд отсутствуют. В донной части расположен фосфорный зажигательный состав.

6. Зажигательно-трассирующий – корпус стальной, кончик с плоской вершиной, окраска корпуса голубого цвета с коричневой полоской у пояска. Различается от первого составом трассера. Взрыватель ударного действия (AZ 1465) и зажигательный состав расположены в корпусе снаряда. В донной части расположен трассер.

Характерной особенностью боеприпасов пулемета было наличие ведущего пояска на снарядах, что современной классификации причисляло бы это оружие не к пулеметам, а к малокалиберной артиллерии.