Первые шаги зарождавшейся японской военной авиации в годы 1-й Мировой войны само собой привели к поискам подходящего вооружения для нового рода войск. В начале 1918 года для этих целей был приспособлен тяжелый пехотный пулемет Намбу Тип 3 – переработанная под 6.5-мм патрон Арисака лицензионная версия 8-мм французского пулемета Hotchkiss Mle 1914. В 20-е годы 6.5-мм пулемет Тип 3 стал основным оборонительным вооружением японской армейской авиации. Нишу "переднего" наступательного вооружения на все 2-е десятилетие 20-го века в японской авиации занял английский пулемет Виккерс калибра 7.7 мм.

В середине 20-х годов стремительно развивавшаяся японская авиация одной из первых задумалась над проблемой недостаточной эффективности пулеметов винтовочного калибра. Тогда же авиационное вооружение прошло первый этап разделения на классы. Автоматическое оружие калибра до 11 мм стало именоваться пулеметом – kikan jû, свыше 11 мм – автоматической пушкой – kikan hoû. Дополняло классификацию традиционное обозначение года выпуска оружия по японскому летоисчислению "год от начала правления императора Ёсихито – эпохи Тайсё" - shiki. Впрочем, начало правления в 1926 году нового Императора Хирохито, положившего начало новой эпохи Сёва, изменило обозначение видов вооружения на "год от мифического основания Империи в 660 г. до н.э.", в котором первые две цифры для простоты опускались. Таким образом, любое оружие, принятое на вооружение в первый год правления Сёва в 1926 году, что соответствовало 2586 году "от основания Империи", обозначалось 86-shiki или Тип 86.

Te-1 в носовой установке Ki.21

К концу 30-х годов японская армейская авиация ввела новое обозначение состоявших на вооружении образцов стрелкового оружия. Так, авиационные пулеметы винтовочного калибра получили аббревиатуру "Те" с порядковым номером конструкции – от транскрипции иероглифа 鉄砲 – Teppō, что можно перевести как мушкет или винтовка. Авиационные системы калибра от 11 мм по тому же принципу получили аббревиатуру "Но" -ホ с порядковым номером конструкции – от 大砲 – Taihō – пушка. Но если введение этого обозначения применительно к новейшим конструкциям авиапушек и крупнокалиберных пулеметов прижилось, то обозначение уже состоявших к тому времени на вооружении пулеметов винтовочного калибра, лишь добавило путаницы. Одни и те же системы носили различные обозначения - и старые "Типы", и новые "Те". В других случаях одно и то же обозначение "Shiki" присваивалось совершенно различным системам, которые, в итоге, не получали обозначения по новому стандарту. Характерно, что морская авиация не приняла армейский стандарт, так и оставшись верна стандартным "Типам" в обозначении своего авиавооружения. В конце концов и армейцы, окончательно запутавшись в созданных собой же классификациях, аббревиатурой "Те" - テ стали обозначать лишь подвижные турельные пулеметы от иероглифа 手 – рука, имеющую то же звучание.

Те-1 в окне Ki.21

В 1928 году японская армия приобрела лицензии на производство английских авиационных пулеметов фиксированного Vickers class E и подвижного Vickers class F. Первый пошел в производство на арсенале армии в Токио как 89-Shiki (Тип 89), позднее производство было организовано на арсеналах Кокура и Нагоя. Все изменения свелись лишь к замене патрона с английского "0.303 British" на отечественный 7.7х58 Тип 89, а позднее, на 7.7х58SR Тип 92. От производства турельной версии японская армия первоначально отказалась ввиду того, что в конце 20-х годов на вооружение был принят спаренный турельный пулемет конструкции Киджиро Намбу Тип 89, являвшейся адаптированной версией пехотного ручного Тип 11. Турельный спаренный Тип 89 для своего времени был достаточно удачной конструкцией. Он устанавливался на открытых кольцевых турелях практически всех армейских многоместных самолетах конца 20-х – начала 30-х годов. Но при всех положительных качествах обладал и недостатками. Был достаточно громоздким и тяжелым, кроме того, оригинальные секторные магазины по 45 патронов имели недостаточную емкость. Масса более 28 кг не позволяла использовать его "с рук". Разработка в Японии бомбардировщиков нового поколения, прежде всего нового Мицубиси Ki-21, вооружение которых предполагало использование не только стационарных турельных установок, но и дополнительных бортовых огневых точек, потребовало разработки более легкой и мобильной конструкции пулемета.

Разработка турельных переносных версий пулеметов велась с 1935 года по двум параллельным направлениям. Генерал Киджиро Намбу (Kijiro Nambu) на своей фирме "Chu:ou Ko:gyou KK" разрабатывал проект одинарной версии своего пулемета Тип 89, в последствии реализованном в пулемете Те-4. Арсенал армии в Токио "Nippon Teikoku Rikugun Tokyo Hōheikōshō", имея перед глазами лицензионный Виккерс, пошел по пути англичан, адаптировавших отработанную конструкцию пулемета для использования на турелях. Пулемет был оснащен пистолетной рукояткой с широкой скобой на всю ладонь стрелка, дисковым магазином на 69 патронов и иногда комплектовался простейшим металлическим плечевым упором, крепившимся к пистолетной рукоятке. Причем, возможность использовать ленточную подачу на пулемете была сохранена. Прицельные приспособления состояли из кольцевого прицела на ствольной коробке и мушки. По принципу действия пулемет, получивший обозначение Те-1, был идентичен стандартному семейству ранних пулеметов "Виккерс".

Пулеметы Te-1 в бортовых окнах Ki.21

Разработка пулемета Те-1 была завершена в конце 1933 года. Но вплоть до начала 1937 года он не находил применения. Лишь с принятием на вооружение нового бомбардировщика Тип 97 Ki-21 было развернуто производство нового оружия на Арсенале армии в Токио, Нагоя и Кокура параллельно с фиксированной версией "японского Виккерса" Тип 89 модель 2.

Выпуск и применение Те-1 были весьма ограниченны. Судя по всему, ранние версии бомбардировщика Ki-21 были единственными самолетами, где пулемет Те-1 использовался в качестве стандартного вооружения. Он монтировался в боковых стрелковых амбразурах бомбардировщика, нижней люковой установке, носовой турели и в качестве переносного в кабине пилотов для стрельбы из окон. Кроме того, Те-1 с ленточной подачей стоял в дистанционной установке Ki-21 в хвостовом конусе. Однако даже на бомбардировщике Ki-21 этот пулемет использовался не долго. По мере поступления на вооружение японской армейской авиации нового ручного пулемета Те-4, "турельный японский Виккерс" Те-1 начали снимать с вооружения. К моменту вступления Японии во 2 Мировую войну пулемет Те-1 уже почти не использовался армейской авиацией.