Осенью 1937 года японская авиация в Китае смогла на собственной шкуре оценить убийственную эффективность советских авиационных пулеметов ШКАС, скорострельность которых минимум вдвое превосходила состоявшие на вооружении японской армии и флота пулеметы Виккерс, выпускаемые в Японии под обозначением Тип 89 для армии и Тип 97 для флота. С турельными оборонительными версиями дело обстояло еще хуже. Пулеметы армейской авиации Те-1, Те-4 и флотских Тип 92 – лицензионный Льюис не шли ни в какое сравнение с советским шедевром Шпитального и Комарицкого. Даже спаренный Тип 89 по темпу стрельбы на 30% уступал одиночному ШКАСу.

Технический отдел штаба армейской авиации Koku Hombu отреагировал быстро. Была развернута программа по разработке новых версий авиационных пулеметов. Причем акцент был сделан именно на оборонительных подвижных пулеметах. Правда пути решения задачи были примитивны и тупиковы. Состоявший на вооружении армейской авиации турельный спаренный пулемет Тип 89 конструкции Киджиро Намбу решено было превратить в строенный, достигнув таким образом недостающих 30% темпа стрельбы. И без того тяжелый и габаритный пулемет, обладавший крайне неудачным секторным магазином обещал превратиться в настоящего монстра. Проект, обозначенный как Те-2, конструктивно повторял Тип 89 – газоотводная механика с единым цилиндром на все три ствола. От неудачных секторных магазинов , которые невозможно было установить на центральный ствол, отказались в пользу рожковых, вставляемых сверху. Вялотекущие разработки Те-2 шли с 1937 по 1941 год и так и не вышли за стадию эскизного проекта. Еще более фантастично выглядел проект 7.7-мм пулемета Те-26, представлявший собой 4-ствольную версию пулемета Тип 89. Очевидно, что и этот вариант не вышел из проектной стадии. Параллельно японский конструктор-оружейник Киджиро Намбу работал над глубокой модернизацией своего пулемета Те-4. Проект получил обозначение Те-6, но затянувшиеся сроки разработки заставили отказаться от него.

Бортовой стрелок бомбардировщика Ки-49 с пулеметом Тип 98

Не желая ждать разработки отечественного продукта, Koku Hombu вынужден был обратиться к импортным разработкам. В качестве вариантов рассматривалась возможность копирования трофейных ШКАСов или закупка лицензий на выпуск других образцов. Изучение конструкции советского пулемета привели японских специалистов к выводу о слишком сложной механике пулемета. В то же время японская агрессия в Китае поставила Японию в положение международного изгоя. Немногие страны желали иметь дело с агрессором. Исключение составляли страны-члены Оси – Италия и Германия. Изучив ряд образцов итальянских и немецких авиационных пулеметов, Koku Hombu остановил свой выбор на разработках немецкого концерна Rheinmetall-Borsig – простых и технологичных пулеметах – турельном MG.15 и синхронном/крыльевом MG.17. Разработанные немецким конструктором Теодором Бергманном в начале 30-х годов, эти пулеметы, работавшие на принципе короткого отката ствола, являлись прямыми наследниками знаменитой конструкции Хайрема Максима. В начале 1938 года было достигнуто лицензионное соглашение на серийное производство немецких пулеметов. Правда условиями соглашения фирмы Рейнметалл с японским армейским арсеналом в Нагоя, японцам не разрешалось производить модернизацию оружия, таким образом, японская армейская авиация автоматически "попадала" на нестандартный для себя патрон Маузера 7.92х57 мм. По другой версии, Koku Hombu, решив принять немецкий калибр, пытался сократить время разработки нового оружия. К концу 1938 года из Германии была поставлена вся технологическая оснастка для производства пулеметов MG.15 (от выпуска стационарной версии MG.17 было решено отказаться), а также линия для производства патронов. Немецкий пулемет был немедленно принят на вооружение армейской авиации под обозначением Тип 98.  Первоначально данное пулемету обозначение Те-5, практически никогда не использовалось.

Армейский пулемет Type 98

Конструктивно пулемет был достаточно прост. Он оснащался оригинальным двухсторонним барабанным магазином на 75 патронов. Преимущество такого рода магазина заключалось в том, что при относительно компактной схеме, расходование патронов происходило в шахматном по-рядке – патрон слева, патрон справа, таким образом, сохранялся весовой баланс оружия. Замена магазина осуществлялась в течение нескольких секунд.

Двойной барабанный магазин пулемета Тип 98 (MG.15) емкостью 75 патронов

Не смотря на формальный запуск в производство немецких пулеметов, еще долгое время часть деталей для них закупалась в Германии. В частности, оригинальные двухсторонние барабанные магазины для пулеметов, возвратные пружины, и мелкие штампованные детали затвора в больших масштабах закупались в Германии. Сохранившиеся до нашего времени отдельные экземпляры армейских пулеметов Тип 98 даже, если судить по маркировки, выпуска 1944 года комплектовались немецкими запчастями. Бакелитовые ручки пулемета также закупались в Германии.

Таким образом, не смотря на довольно обширную программу перевооружения японской армейской авиации на пулемет Тип 98, она так и не была завершена. В какой-то период времени, вероятно, на рубеже 1939 – 1941 годов турельные пулеметы Тип 98 начали активно устанавливать на японские армейские самолеты. Известно, что Тип 98 комплектовались задние стрелковые установки легких самолетов взаимодействия с армией Ki-36, легкие бомбардировщики Ki-30, Ki-48, средние Ki-21 и Ki-49. Но в конце концов проблема с логистикой на бескрайних просторах азиатско-тихоокеанского театра военных действий заставили японское командование отказаться от добротного в общем-то, оружия. Поставлять два типа различных патронов в отдаленные уголки, где воевала японская армейская авиация, оказалось неразрешимой проблемой. В результате, пулеметы Тип 98 применялись на японских бомбардировщиках достаточно эпизодически.

Флотский пулемет Type 1

В 1941 году флотская авиация также купилась на надежную конструкцию и высокие ТТХ немецкого пулемета, приняв его на вооружение морской авиации как Тип 1. Пожалуй, это был один из первых случаев, когда армия и флот решились на сотрудничество и попытались унифицировать оружие и боеприпасы. Впрочем, приняв на вооружение немецкий патрон 7.92х57 мм, флот не отказался от своих старых английских 7.7х56 мм, используемых в неподвижных пулеметах. В результате, флотский Тип 1 получил еще меньшее распространение, чем армейский Тип 98. Известно, что Тип 1 некоторое время применялся в задней турельной установке палубного бомбардировщика D4Y "Сюсей" ("Джуди"), первых версиях торпедоносцев B6N и В7А. Но проблема снабжения патронами, также поставила крест на амбициозных планах перевооружения морской авиации.

Морской пулемет Тип 1 выпускался в начале параллельно на армейской арсенале в Нагоя, затем к выпуску подключились флотские арсеналы Тагаджоу и Йокосука. Морская версия пулемета несколько отличалась внешне от армейской, имея дополнительную рукоятку, и была несколько легче прототипа.

Кроме очевидных трудностей с патронами, пулемет обладал довольно низкой живучестью ствола, в японском исполнении ствол рекомендовалось менять, если непрерывная очередь составляла 200 выстрелов, то есть менее трех магазинов.

Флотский пулемет Type 1

Выпуск пулеметов Тип 98 и Тип 1 продолжалось до самого конца войны, но, как уже отмечалось выше, применение их было довольно ограниченно.