В конце 1942 г. на ремонтном
заводе Лэнгфорд Лодж в Северной Ирландии было проведено переоборудование
части уцелевших к тому времени истребителей серии Е в вариант G путем замены двигателей и некоторого другого оборудования. Это стало возможным благодаря
фирме "Аллисон", сумевшей организовать быстрое совершенствование своего мотора. Новые модификации, все более мощные, появлялись в среднем раз в полгода.
Установка на "Лайтнинг" двигателей
V-1710-51(55) взлетной мощностью 1350 и крейсерской 1100 л.с. на высоте
7300 м позволила не только провести модернизацию, но и создать новый
истребитель P-38G. На этой машине в значительной мере удалось
автоматизировать управление винтомоторной группой. Самолеты имели
усиленную конструкцию центроплана и, подобно последним экземплярам серии F, могли нести на пилонах два подвесных 1136-л бака. С ними дальность
полета истребителя модификации G составила 3680 км. В 1942-1943 гг.
фирма "Локхид" построила 1462 P-3BG, причем 374 из них экс-английские "Лайтнинги" II. Сохранилась и общая тенденция переоборудования части выпускавшихся
самолетов в фоторазведчики. 180 машин были сданы в версии F-5A, а еще
200 - в варианте F-5B.
На P-38G в 82-й
истребительной группе была выполнена войсковая доработка. Под консолями
смонтировали спаренные бомбодержатели для подвески четырех 113-кгбомб.
Усиленная конструкция крыла позволяла успешно использовать такой вариант
бомбовой нагрузки, но широкого применения он не нашел. В той же 82 FG
экспериментировали с подвеской под центроплан четырех 227-кг бомб. При
этом сохранялась возможность монтажа подвесных баков.
Следующим шагом в совершенствовании "Лайтнинга" стала установка на машины модификации Н
еще более мощных моторов Аллисон V-1710-89(91). Их взлетная мощность
достигала 1425 л.с., но на большой высоте максимальная мощность
ограничивалась значением 1240. Здесь сильно сказывалась недостаточная
производительность промежуточного охладителя воздуха после
турбокомпрессора.
С высотой воздух должен все
сильнее сжиматься, от чего он одновременно и значительно нагревается.
Поэтому для устойчивой работы карбюраторов требовалось обязательное
снижение его температуры до нормальной.Конструкция всех ранних вариантов
машины предусматривала продувку воздуха через промежуточные охладители,
в качестве которых использовались отсеки в носках консолей. При
испытаниях Р-38Н выяснилось, что теплосъем таким способом уже
недостаточен. Возможность увеличения размеров промежуточного охладителя
была исчерпана еще на предыдущей модификации.
Максимальная взлетная масса
варианта Н возросла до 9035 кг, соответственно увеличилась и нормальная
взлетная - до 7380 кг. Это несколько ухудшило летные качества самолета
версии Н по сравнению с вариантом G. Уменьшилась и дальность полета на
150-200 км.
Истребитель оснастили
усовершенствованной 20-мм пушкой AN/M2C, смонтировали новую автоматику
маслорадиатора и турбокомпрессора. На машины модификации Н и последние
200 самолетов варианта G можно было подвесить две 762-кг бомбы. Всего
построили 601 Р-38Н, из них 128 затем переоборудовали в фоторазведчик
F-5C.
Первой в 5-х ВВС США получила на вооружение новые самолеты "Лайтнинг" 39-я эскадрилья из 35 FG. В августе 1942 г. она базировалась в Порт-Морсби
(Новая Гвинея). Другие эскадрильи группы были вооружены истребителями Белл Р-39 "Аэрокобра". В условиях тропической жары промежуточный охладитель
воздуха за турбокомпрессором на Р-38 работал неважно. Только к концу
года удалось устранить основные эксплуатационные проблемы, и эскадрилья
приступила к боевым полетам. Впервые крупномасштабное столкновение с
японскими самолетами произошло 27 декабря. Американские истребители
перехватили большую группу бомбардировщиков, прикрытую знаменитыми "Зеро". По заявлениям участвовавших в бою пилотов 39 FS, они сумели
сбить 15 вражеских машин без потерь со своей стороны. Весь следующий год
39-я эскадрилья воевала на Р-38, а в начале 1944 г. сменила их на
Рипаблик Р-47 "Тандерболт".
Сложившаяся практика оснащения "Лайтнингами" только одной эскадрильи в группе получила
продолжение. В начале 1943 г. на Р-38 была перевооружена 80 FS из
состава 8-й истребительной группы, а в 49 FG истребители фирмы "Локхид" получила только 9-я эскадрилья. Вскоре "Лайтнингов" модификаций G и Н
стало так много, что командование 5-х ВВС смогло начать формирование
новой группы - 475-й, взяв для нее часть опытных пилотов из других
истребительных подразделений.
Одним из пилотов 9 FS был
знаменитый Ричард Аира Бонг. Он вступил в военно-воздушные силы в мае
1941 г., а в январе 1942 г. получил звание второго лейтенанта и
квалификацию летчика-истребителя. Летал настолько смело и удачно, что
сразу стал инструктором в летной школе ВВС. Но молодого парня не вполне
устраивала такая работа. В одном из полетов он открутил "мертвую петлю"
вокруг пролета моста "Золотые ворота" в Сан-Франциско.
В сентябре 1942 г.,
переучившись на "Лайтнинг", он отправляется на войну. Летая в составе 39 FS, Бонг сбил пять японских самолетов. Затем его перевели в 9 FS, где и
стал знаменитостью. К ноябрю
1943 г. на его счету 28
побед. 49 FG в 5-х ВВС вообще считалась "кузницей асов". К концу войны
не менее 40 летчиков из ее состава сбили пять и более самолетов
противника. Но Бонг даже среди них был исключением. Его стали беречь.
Некоторое время он служил офицером по воздушно-стрелковой подготовке 5-х
ВВС, а в апреле 1944 г. вернулся в США, где на авиабазе Фостер Филд
работал в школе воздушной стрельбы и бомбометания.
В сентябре 1944 г. майор
Бонг снова на Тихом океане в распоряжении командования 5-х ВВС. Он
обучал пилотов истребителей искусству воздушной стрельбы. В ходе
практических показов сбил еще 12 японских машин, хотя боевые вылеты ему
были категорически запрещены. Уничтожив в общей сложности 40
неприятельских самолетов, Бонг получил высшую военную награду США -
Медаль Почета Конгресса. После этого его окончательно отстранили от
боевой работы и вернули в Соединенные Штаты. Всего он совершил более 200
боевых вылетов, налетав свыше 500 часов.
После возвращения Бонга
назначили представителем USAAF на заводе "Локхид" в Бербанке. Здесь он
прошел полный курс подготовки к полетам на реактивном Р-80 "Шутинг
Стар". Он погиб б августа 1945 г. в одном из полетов на серийном Р-80,
не дожив до дня победы над Японией менее месяца.
Другим известнейшим
американским летчиком, летавшим на "Лайтнинге", был Томас Мак-Гуайр. Он
начал свою боевую карьеру в 9-й эскадрилье "кузницы асов" в марте 1943
г., а в июле его перевели в 431-ю эскадрилью 475 FG. Уничтожив 38
японских самолетов, Мак-Гуайр стал ас.ом номер два американских ВВС.
Осенью 1944 г. на
конференции по обмену опытом 5-х ВВС оба замечательных пилота
сформулировали свои рекомендации, как побеждать, летая на "Лайтнинге".
Бонг считал, что основой борьбы с японскими истребителями являлось
превосходство в скорости и высоте. Мак-Гуайр также рекомендовал
наступательную тактику, заявив, что главной чертой летчика-истребителя
должна быть агрессивность. Оба они пришли к знаменитой формуле "высота -
скорость - маневр - огонь", оба хорошо знали сильные и слабые стороны
самолетов противника. Мак-Гуайр акцентировал внимание на важности
взаимодействия в бою между парами, взаимопонимания между ведущим и
ведомым. Опыт асов оказался весьма полезным.
В США, как и в Советском
Союзе, существовало поощрение в форме "упоминания в приказе" частей и
соединений за особые заслуги. Американская "групповая благодарность"
называлась DUC (Distinguished Unit Citation). Поскольку в вооруженных
силах США не было принято награждать войсковые части орденами, то для
американской авиагруппы DUC считался очень высокой наградой. Таким
образом, число полученных группой "упоминаний в приказе" являлось
определенным признанием ее заслуг в боевых действиях. 475-я
истребительная группа была отмечена трижды. Получила свой DUC и 347 FG
из состава 13-х ВВС на Тихом океане. Но еще до этого ее пилоты
осуществили, пожалуй, наиболее известную из всех операций "Лайтнингов".